US military jury clears SEAL in Iraq abuse case

By LARA JAKES
Associated Press Writer

BAGHDAD (AP) -- A U.S. military jury cleared a Navy SEAL Thursday of failing to prevent the beating of an Iraqi prisoner suspected of masterminding a 2004 attack that killed four American security contractors.

The contractors' burned bodies were dragged through the streets and two were hanged from a bridge over the Euphrates river in the former insurgent hotbed of Fallujah, in what became a turning point in the Iraq war.

The trial of three SEALs, the Navy's elite special forces unit, in the abuse case has outraged many Americans who see it as coddling terrorists.

A six-man jury found Petty Officer 1st Class Julio Huertas, 29, of Blue Island, Illinois, not guilty of charges of dereliction of duty and attempting to influence the testimony of another service member. The jury spent two hours deliberating the verdict.

"It's a big weight off my shoulders," a smiling and composed Huertas said as he left the courthouse at the U.S. military's Camp Victory on Baghdad's western outskirts.

"Compared to all the physical activity we go through, this has been mentally more challenging."

Huertas said he plans now to continue with his military career and "to go home and kiss my wife."

Huertas was the first of three SEALS to face a court-martial for charges related to the abuse incident and the verdict was a major blow to the government's case. All three SEALs could have received only a disciplinary reprimand, but insisted on a military trial to clear their names and save their careers.

The trial stems from an attack on four Blackwater security contractors who were driving through the city of Fallujah west of Baghdad in early 2004. The images of the bodies hanging from the bridge drove home to many the rising power of the insurgency and helped spark a bloody U.S. invasion of the city to root out the insurgents later that year.

The Iraqi prisoner who was allegedly abused, Ahmed Hashim Abed, testified Wednesday on the opening day of the trial that he was beaten by U.S. troops while hooded and tied to a chair.

Navy Petty Officer 3rd Class Kevin DeMartino, who was assigned to process and transport the prisoner and is not a SEAL, testified he saw one SEAL punch the prisoner in the stomach and watched blood spurt from his mouth. Huertas and the third SEAL were in the narrow holding-room at the time of the incident, he added.

But defense attorneys tried to cast doubt on the beating claims, showing photographs of Abed after the alleged beating in which he had a visible cut inside his lip but no obvious signs of bruising or injuries anywhere else.

In her closing arguments, Huertas' civilian attorney Monica Lombardi pointed to inconsistencies between DeMartino's testimony and nearly every other Navy witness. She also reminded the jury of the terrorism charges against Abed, who is in Iraqi custody and has not yet been tried, saying he could not be trusted and may have inflicted wounds on himself as a way of casting blame on American troops.

"There was no abuse," Lombardi said. "This is classic terrorist training."

After the verdict, Lombardi said the jurors told her they had made their ruling because there were too many inconsistencies in the case and that they did not believe the prisoner.

Prosecutors refused to comment after the verdict, but in his closing argument Lt. Cmdr. Jason Grover said the SEALs were itching for payback for the killings of the Blackwater guards - two of whom were former SEALs - and that now the elite unit had "circled the wagons."

The court-martial of Petty Officer 2nd Class Jonathan Keefe, of Yorktown, Virginia, who is also charged with dereliction of duty on allegations he failed to safeguard the prisoner, is scheduled to begin Friday also at Camp Victory.

Petty Officer 2nd Class Matthew McCabe, of Perrysburg, Ohio, the SEAL charged with assaulting Abed, is scheduled to be court-martialed May 3 in Virginia, where the three men are based.

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Por LARA JAKES
Associated Press

BAGDAD (AP) - Un jurado militar de EE.UU. autorizó un SEAL de la Armada jueves de no impedir la paliza de un prisionero iraquí sospechoso de planear un ataque de 2004 que mató a cuatro contratistas de seguridad estadounidenses.

Los cuerpos de los contratistas quemados fueron arrastrados por las calles y dos fueron colgados de un puente sobre el río Eufrates en la antigua semillero insurgente de Faluya, en lo que se convirtió en un punto de inflexión en la guerra de Irak.

El juicio de tres sellos, la élite de la Armada de la unidad de fuerzas especiales, en el caso de abuso ha indignado a muchos estadounidenses que lo ven como terroristas mimos.

Un jurado de seis hombres que se encuentran el suboficial de primera clase Julio Huertas, 29 años, de Blue Island, Illinois, no culpable de los cargos de negligencia en el cumplimiento del deber y de intentar influir en el testimonio de otro miembro del servicio. El jurado estuvo dos horas deliberando el veredicto.

"Es un gran peso de mis hombros," un sonriente y Huertas compuesta dijo mientras salía del juzgado en Camp Victory los militares de EE.UU. en las afueras del oeste de Bagdad.

"En comparación con toda la actividad física que pasar, esto ha sido más desafiante mentalmente."

Huertas dijo que planea ahora para continuar con su carrera militar y "volver a casa y besar a mi esposa."

Huertas fue el primero de tres sellos para hacer frente a una corte marcial por cargos relacionados con el incidente de abuso y el veredicto fue un duro golpe para el caso del gobierno. Todos los tres sellos podrían haber recibido sólo una amonestación disciplinaria, pero insistió en un juicio militar para limpiar sus nombres y salvar sus carreras.

El juicio se deriva de un ataque a cuatro contratistas de seguridad de Blackwater que viajaban por la ciudad de Faluya, al oeste de Bagdad a principios de 2004. Las imágenes de los cuerpos colgados del puente llevó a casa para muchos el creciente poder de la insurgencia y ayudó a desatar una sangrienta invasión de EE.UU. de la ciudad para erradicar a los insurgentes después de ese año.

El prisionero iraquí que supuestamente fue víctima de abuso, Hashim Ahmed Abed, testificó el miércoles en la primera jornada del juicio que fue golpeado por las tropas de EE.UU., mientras que encapuchados y atados a una silla.

Marina suboficial tercera clase Kevin DeMartino, que fue asignado para procesar y transportar los prisioneros y no es un SEAL, testificó que vio un SELLO golpe al preso en el estómago y el chorro de sangre miró desde su boca. Huertas y el tercer SELLO se encontraban en la celebración estrecha habitación en el momento del incidente, añadió.

Pero los abogados defensores trataron de poner en duda las afirmaciones más astuto, que muestra fotografías de Abed después de la supuesta paliza en la que había un corte visible en el interior de su labio, pero sin signos evidentes de moretones o lesiones en cualquier otro lugar.

En sus argumentos de cierre, civiles Huertas abogado de Mónica Lombardi señaló contradicciones entre el testimonio DeMartino y casi todos los otros testigos de la Marina. También recordó al jurado de los cargos de terrorismo contra Abed, que se encuentra bajo custodia iraquí y aún no ha sido juzgado, diciendo que no podía ser de confianza y pueden tener las heridas infligidas a sí mismo como una manera de echar la culpa a las tropas estadounidenses.

"No hubo ningún abuso", dijo Lombardi. "Esta es la clásica de entrenamiento de terroristas."

Después del veredicto, Lombardi dijo que el jurado le dijo que había hecho su decisión, porque había demasiadas inconsistencias en el caso y que no creía que el prisionero.

Los fiscales se negaron a comentar después del veredicto, pero en su argumento de cierre el teniente comandante. Jason dijo Grover los SEALs fue el prurito de la revancha por el asesinato de los guardias de Blackwater - dos de ellos ex SEAL - ". Círculo de los vagones" y que ahora la unidad de élite había

La corte marcial de suboficial de segunda clase Jonathan Keefe, de Yorktown, Virginia, quien también es acusado de negligencia en el cumplimiento de los derechos sobre las denuncias que no para proteger al preso, está programada para comenzar a viernes también en Camp Victory.

Suboficial de segunda clase Mateo McCabe, de Perrysburg, Ohio, el SELLO acusado de agredir a Abed, está previsto que se corte marcial 3 de mayo en Virginia, donde los tres hombres se basan.

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