Just Cause

The SEAL assault on Patilla Airfield during Operation Just Cause

In 1989 the United States invaded Panama. During the invasion, the US Navy SEALs were tasked with two missions. The first, to disable a boat General Noriega might use to escape, was successful (It was "disabled" by putting so much explosives under the hull that one engine was never found!). The second was not, to the tune of four SEALs killed and eight seriously wounded. It is this second incident we will focus on.
The failure of this mission started during the planning process. The original plan called for Army units to be air lifted into key areas. But the Navy command was unhappy that none of their units got to share in the action, so SEAL Team 4 was given two missions one of which probably should have been assigned to the Army Rangers. The second mission SEALS were tasked with was disabling Manuel Noriega's Learjet at Patilla Field to prevent him from escaping in it.

Originally, the plan called for 48 SEALs in two platoons to be towed near the cliffs at the end of the runway. The SEALs would then move the 3,500 ft. length of the airfield up to the hangar the lear was kept. One squad would disable the lear while another would pull small airplanes onto the airstrip to prevent it from being used. The others would be used to provide security at the north and south end of the fields.

The planner of the mission, Commodore John Sandoz, had asked an experienced SEAL under his command, a Lieutenant Commander Mike Walsh, to review his plan. Walsh had recently returned from a three half year tour in Panama and knew both the country and its current situation well. Walsh almost immediately rejected the original and offered three different plans of his own.

The first was to drive a team of eight SEALs to the fence of the airfield in a vehicle disguised to look like one of the many canal zone vehicles in the area. Previous reconnaissance would have located a hole in the fence the SEALs could use to gain access to the field. Four SEALS would remain behind as vehicle and fence guards while the remaining four would move to the hangar, take care of any guards in the hangar with sienced MP5s, and then disable the plane.

The second plan was to infiltrate a SEAL sniper team into the airfield and have them take position on top of the airfield's cafeteria. This position would give them a commanding view of the main doors to the hangar as well as the rest of the airfield. Only if the plane was about to move out would the SEALs open fire, disabling it with rounds into the cockpit ot tires.

The third and best plan involved the same two-man SEAL sniper team, but would base them from an apartment rented next to the airfield. This plan would involve the least amount of danger to the SEAL operators and was more in-line with how SEALs normally operate.

All three plans were shot by Commodore Sandoz. The original plan would be implimented. Lt. Cdr Walsh refused to sign an endorsement for Sandoz's plan and was moved from operations to logistics for his refusal.

H hour for the invasion was set for 0100. The PBR from SBU-26, with CRRCs in tow, left the dock at Rodman 2000 hours on Decemer 19, 1989. The SEALs were armed with an impressive array of weapons. Not only were pistols and M-16/203 combos carried, but several team members had the then-new M-249 Saw or M-60 machine gun. Rounding out their arsenal were fragmentation grenades, claymore mines, and AT-4 anti-tank rockets.

At 0045, the mission commander was notified that H hour had been moved forward 15 minutes (fighting had broken out early between Panamanian and American forces). The element of surprise lost, the SEALs continued towards their objective. A second problem was that the USAF Combat Controllers attached to the SEALs had not been able to raise the AC-130 Spectre assigned to provide supporting fire if needed.

Other problems began to crop up as the reached the shore and assembled on the edge of the runway. There was no cover. The runway was well lit by landing lights and backscatter from the city. Worse yet, the administration building and hangar itself were well lit. And fire from the nearby city began waking up houseguards in buildings surrounding the field. On the positive side, a SEAL surveillance team had occupied a rented apartment across from the field earlier in the day and could give them realtime intelligence about troop and vehicle movements.

So far, things had gone well. Bravo Platoon had disarmed several guards and had began to drag light aircraft onto the runway. As they did, the two squads of Golf Platoon made their way up the field. Radio calls came in; one reporting that a helicopter had left Colon heading for Patilla--possibly carrying Noriega. The second relayed that several PDF armed cars mounting 90mm cannon were possibly heading to the north end of the field.

About this time, the houseguards in the buildings surrounding the airfield noticed members of Golf Platoon's unprotected dash up the field. Using portable radios, they notified guards in the hangar and then took aim on the SEALs below. The hangar guards, now awake, quickly dressed and took up defensive positions in the hangar.

The two squads took up position, the first within 100 feet of the hangar, the second slightly behind and to the side of the first. A call came out from the hangar for the SEALS to surrender. A SEAL responded by demanding the Panimanians surrender to the SEALs. Realizing they were in a bad position on a brightly lit field, the first squad tried to relocate. Then several long bursts of fire came out from the hangar.

In the initial volley of fire, all but one of the SEALs were wounded. The houseguards across the airfileld also began to fire upon the SEALs, putting them in a deadly cross-fire. Some of the SEALs were now dead, and those that weren't were having a hard time dealing with their wounds and getting out of the heavy rucks they'd brought with them.

The second squad of Golf platoon began to attemp to lay down a protective cover as Bravo Platoon and members of the command and control element rushed to the hangar. The USAF Combat Controllers had just made contact with the gunship, but they had been kept with the command and control element of the SEALs and were too far away to provide assistance.

Surviving members began to drag the casualties away, several becoming casualties themselves in the process. Lt Phillips from Golf's second squad ordered the Learjet to be taken out by rocket. The AT-4 hit the aircraft cleanly, destroying any chance of it being used to escape. A medevac was reported as inbound, but wasn't actually released from Howard AFB (only ten minutes away for another hour and a half.

Killed were Lt. John Connors, CPO Donald McFaul, Torpedoman's Mate 2nd Class Issac Rodriguez, and Botswain's Mate 1st Class Chris Tilghman. Rodriguez had only been a SEAL for one week. Eight other SEALS had been seriously wounded.

Clearly, the tradgedy at Patilla was the fault of poor planning. But there were many factors that played into the events that took place, and many questions that should be asked. Why weren't the Rangers given this mission? Why did the Naval command decide to use such a large operating force? Why was the advice of an experienced operator and decorated SEAL ignored? Could the gunship had provided enough cover and broken Panimanian resistance had it been in contact with the team?

The operations during Just Cause should have been tasked to the units that specialized in that type of operation. The SEALS were a logical choice in the assault on Noriega's boat, but the Army Rangers should have been given the Patilla mission. Given that the SEALs got the mission, the senior staff should have come up with a better plan that was less risky, and the SEALs leading the team should have refused the mission as it was planned and developed a new plan using methods more in-line with SEAL doctrine. A smaller force should have been used. A sniper team could have taken out the lear and prevented any other aircraft from using the field. The SEALs should not have tried a conventional assault on an open, coverless airfield.


El asalto SEAL de Patilla campo de aviación durante la Operación Causa Justa

En 1989 Estados Unidos invadió Panamá. Durante la invasión, los EE.UU. Navy SEALs tenían asignado dos misiones. El primero, para desactivar un barco General Noriega podría usar para escapar, fue un éxito (fue "desactivado" poniendo explosivos tanto en el casco que un motor nunca se ha encontrado!). El segundo no fue, por una suma de cuatro sellos muertos y ocho heridos de gravedad. Este es el segundo incidente que se centrará en.
El fracaso de esta misión se inició durante el proceso de planificación. El plan original para las unidades del ejército del aire de ser elevados en áreas clave. Pero el comando de la Marina no estaba contento de que ninguna de sus unidades tiene que compartir la acción, por lo que SEAL Team 4 le dieron dos misiones de uno de los cuales probablemente debería haber sido asignado a los Rangers del Ejército. La segunda misión SELLOS se encargaron de desactivar Learjet fue Manuel Noriega en Patilla de campo para impedir que se escapara en el mismo.

Originalmente, el plan de 48 sellos en dos pelotones para ser remolcado cerca de los acantilados, al final de la pista. Los SEALs entonces mover el pie longitud 3.500 del campo de vuelos hasta el hangar se guardaba el Lear. Un equipo podría desactivar las animado mientras que otro se retiraría aviones pequeños en la pista de aterrizaje para evitar que se utilice. Los otros se utilizan para proporcionar seguridad en el norte y el extremo sur de los campos.

El planificador de la misión, el comodoro John Sandoz, había pedido un SEAL experimentado bajo su mando, un capitán de corbeta Mike Walsh, para revisar su plan. Walsh había regresado recientemente de un viaje de media tres años en Panamá y sabía tanto en el país y su situación actual así. Walsh casi de inmediato rechazó la original y ofrece tres planes diferentes de los suyos.

El primero fue el de hacer un equipo de ocho SEALs de la cerca del campo de vuelos en un vehículo disfrazado para parecerse a uno de los vehículos zona de muchas canal en la zona. reconocimiento anterior se han localizado un agujero en la valla de los sellos podría utilizar para obtener acceso al campo. Cuatro sellos quedaría como vehículo y los guardias de la cerca, mientras que los cuatro restantes se movería al hangar, tenga cuidado de cualquier guardia en el hangar con MP5 sienced, y luego desactivar el avión.

El segundo plan era infiltrarse en un equipo de francotiradores SEAL en el campo de aviación y para que tomen posición en la parte superior de la cafetería del aeródromo. Esta posición les daría una vista en jefe de las puertas principales al hangar, así como el resto del campo de vuelos. Sólo si el avión estaba a punto de salir que el fuego abierto SEALs, desactivación de las rondas en los neumáticos cabina ot.

El tercer mejor y el plan participan los mismos dos hombres del equipo de francotiradores SEAL, sino que los de bases de un apartamento alquilado junto al campo de aviación. Este plan implicaría la menor cantidad de peligro para los operadores SEAL y estaba más en línea con la forma en SEALs operan normalmente.

Los tres planes fueron fusilados por el comodoro Sandoz. El plan original sería implimented. El CC Walsh se negó a firmar un aval para el plan de Sandoz y fue trasladado a la logística de las operaciones de su negativa.

hora H para la invasión fue fijada para el 0100. El derecho de obtentor de la SBU-26, con CRRCs a cuestas, salió del muelle de Rodman 20.00 horas del Decemer 19, 1989. Los SEALs estaban armados con un arsenal impresionante de armas. No sólo eran las pistolas y combos M-16/203 realizado, pero varios miembros del equipo tuvieron la sierra entonces nueva M-249 o la pistola M-60. Para redondear su arsenal eran granadas de fragmentación, minas claymore, y los cohetes AT-4 anti-tanque.

En 0045, el comandante de la misión fue notificado de que la hora H ese año se adelantaron 15 minutos (la lucha se había roto antes de tiempo entre las fuerzas panameñas y estadounidenses). El elemento de sorpresa perdido, los sellos de continuo hacia su objetivo. Un segundo problema fue que los controladores de Lucha contra la USAF adjunta a los sellos no había sido capaz de reunir el AC-130 Spectre asignado para proporcionar fuego de apoyo si es necesario.

Otros problemas comenzaron a surgir como el de alcanzar la orilla y montados en el borde de la pista. No había cobertura. La pista estaba bien iluminada por las luces de aterrizaje y retrodispersión de la ciudad. Peor aún, el edificio de la administración y el hangar se fueron bien iluminada. Y el fuego desde la cercana ciudad comenzó a despertar houseguards en edificios que rodean el campo. En el lado positivo, un equipo de vigilancia SEAL había ocupado un apartamento alquilado frente al campo temprano en el día y podría darles la inteligencia en tiempo real sobre movimientos de tropas y vehículos.

Hasta ahora, las cosas habían ido bien. Pelotón Bravo había desarmado a varios guardias y había empezado a arrastrar avioneta a la pista. Mientras lo hacían, los dos escuadrones de Golf pelotón se abrieron paso hasta el campo. llamadas Radio entró; una notificación de que un helicóptero había dejado la partida de Colón Patilla - que posiblemente portan Noriega. El segundo transmitió que varios vehículos armados PDF de montaje de cañón de 90 mm fueron, posiblemente, la partida hacia el extremo norte del campo.

Acerca de este tiempo, el houseguards en los edificios que rodean el aeródromo cuenta de los miembros del tablero sin protección Golf pelotón hasta el campo. Uso de radios portátiles, notificaron a los guardias en el hangar y luego apuntó en los sellos de abajo. Los guardias hangar, ahora despierto, rápidamente se vistió y tomaron posiciones defensivas en el hangar.

Los dos escuadrones tomaban posiciones, la primera en los 100 metros del hangar, el segundo un poco por detrás y al lado del primero. Una llamada salió del hangar para los sellos a rendirse. Un SEAL respondió exigiendo la rendición Panimanians a los sellos. Al darse cuenta de que estaban en una mala posición en un campo iluminado, el primer equipo trató de reubicar. A continuación, varias ráfagas de fuego de largo salió del hangar.

En la descarga inicial de fuego, todos excepto uno de los sellos fueron heridos. El houseguards a través de la airfileld también comenzó a disparar contra los SEALs, colocándolos en un mortal fuego cruzado. Algunos de los sellos estaban muertos, y los que no se estaban teniendo dificultades para hacer frente a sus heridas y salir de la Rucks pesados que había traído con ellos.

El segundo escuadrón del pelotón de golf comenzó a intentar establecer una cubierta protectora como Pelotón Bravo y los miembros del comando y elemento de control se precipitó al hangar. Los controladores de Lucha contra la USAF acababa de hacer contacto con el helicóptero de combate, pero se había mantenido con el mando y el elemento de control de los precintos y estaban demasiado lejos para prestar asistencia.

Sobrevivir a los miembros empezó a arrastrar las víctimas de distancia, varias bajas convertirse ellos mismos en el proceso. El teniente segundo de la escuadra Phillips Golf ordenó el Learjet que deben adoptarse por cohete. El AT-4 de la aeronave golpeó limpiamente, destruyendo cualquier posibilidad de que se utilice para escapar. Una evacuación médica se reportó como de entrada, pero en realidad no era liberado de Howard AFB (sólo diez minutos durante una hora y media.

Los muertos fueron el teniente John Connors, CPO Donald McFaul, Mate Torpedoman de segunda clase Isaac Rodríguez, y el Mate Botswain de primera clase Chris Tilghman. Rodríguez había sido sólo un SEAL durante una semana. Ocho otros sellos había sido gravemente herido.

Es evidente que la tradgedy en Patilla fue por culpa de una mala planificación. Pero hay muchos factores que han jugado en los acontecimientos que tuvieron lugar, y muchas preguntas que deben plantearse. ¿Por qué no fueron los Rangers dado esta misión? ¿Por qué el comando naval de decidir recurrir a una fuerza tan grandes que operan? ¿Por qué el consejo de un operador experimentado y decoradas SEAL ignorado? ¿Podría la cañonera había proporcionado suficiente cobertura y la resistencia Panimanian roto había estado en contacto con el equipo?

Las operaciones en Just Cause debería haber sido encargado de las unidades especializadas en este tipo de operación. Los sellos fueron una elección lógica en el asalto al barco de Noriega, pero los Rangers del Ejército debió haber dado la misión de Patilla. Dado que los sellos tiene la misión, el personal superior debería haber venido con un plan mejor que era menos arriesgado, y los sellos de dirigir el equipo debería haber denegado la misión, ya que fue concebido y desarrollado un nuevo plan con métodos más en línea con la doctrina SEAL. Una fuerza más pequeña que se han utilizado. Un equipo de francotiradores podría haber sacado el Lear y prevenir cualquier otro avión de utilizar el terreno. Los sellos no debería haber intentado un asalto convencional en un campo de aviación abierto, sin tapas.