Navy SEALs Could Turn Superhuman with Pentagon's PowerSwim

By Erik Sofge
Illustration by Translucent.de
Published in the November 2007 issue.

Humans are terrible swimmers, converting roughly 3 percent of their kicks, strokes and general underwater exertions into forward motion. We can boost our efficiency to 10 percent by adding fins, but dolphins, by comparison, can turn 80 percent of their energy into thrust. Not to be outdone, the Pentagon’s research wing, DARPA, is developing a contraption that lets Navy SEALs and other combat divers swim faster, and with less effort.

Instead of kicking, PowerSwim calls for a kind of undulation as its hinged foils pivot up and down. Similar to the way a dolphin or tortoise pumps its fins, this motion generates both lift and thrust. And while artificial fins operate within the swimmer’s own wake (they form a kind of expanding cone, starting at a swimmer’s shoulders), the PowerSwim’s lead foil—or propulsor foil—sweeps through the water just outside that wake.

When used properly, the device allows swimmers to cover a given distance up to 150 percent faster than with fins, while using the same amount of energy. Much of that boost in metabolic efficiency is due to the muscle groups used. As DARPA program manager Barbara McQuiston explained, the swimmer is essentially relaxing into a slightly bent position, instead of forcing or pushing the foils through the water. This takes the emphasis off the small muscle groups used to kick, and allows larger muscle groups, such as the glutes and quads, to take over. During tests, it typically took around 2 hours for Navy SEALs to fight the urge (and years of training) to move forcefully and learn the PowerSwim’s unique motion.

If the device is widely used, it could be a huge benefit for combat divers, letting SEALs reach coastal targets without becoming over-exhausted. The goal isn’t to increase the total distance that personnel can cover, but to get them there more quickly, and with more energy. Depending on the mission, swimmers might dump the PowerSwim, along with rebreathers and other gear, before setting foot on land.

And unlike many DARPA programs, PowerSwim is coming soon—McQuiston says that the device is at the packaging stage, as researchers determine how to possibly fold or other*wise reduce its overall footprint, to allow for more efficient transport. Full production units could be deployed within a year.

Por Erik Sofge
Ilustración de Translucent.de
Publicado en la edición de noviembre 2007.

Los seres humanos son terribles nadadores, la conversión de aproximadamente el 3 por ciento de sus patadas, golpes y esfuerzos generales bajo el agua en movimiento hacia adelante. Podemos aumentar nuestra eficiencia al 10 por ciento por la adición de aletas, pero los delfines, en cambio, pueden a su vez 80 por ciento de su energía en empuje. Para no ser menos, el ala de investigación del Pentágono, DARPA, está desarrollando un aparato que permite a los SEALs de la Marina y otros buceadores combate nadar más rápido y con menos esfuerzo.

En lugar de patear, PowerSwim pide una especie de ondulación como hojas con bisagras de pivote hacia arriba y hacia abajo. Similar a la forma en que un delfín o una tortuga bombas de sus aletas, este movimiento genera tanto de elevación y empuje. Y mientras que las aletas artificiales funcionan dentro de la propia estela del nadador (que forman una especie de cono de expansión, a partir de los hombros de un nadador), el plomo papel de la PowerSwim-o propulsor de aluminio, barridos por el agua a las afueras de que despiertan.

Cuando se utiliza correctamente, el dispositivo permite a los nadadores para cubrir una determinada distancia de hasta 150 por ciento más rápido que con aletas, mientras que utilizando la misma cantidad de energía. Gran parte de ese aumento en la eficiencia metabólica se debe a los grupos musculares utilizados. Como gerente del programa DARPA Barbara McQuiston explicó, el nadador es esencialmente descanso en una posición ligeramente inclinada, en lugar de forzar o empujar las hojas en el agua. Esto tiene la importancia de los grupos de músculos pequeños utilizados para patear, y permite a las grandes grupos musculares, como los glúteos y los cuádriceps, para tomar el relevo. Durante las pruebas, por lo general tomó alrededor de 2 horas para Navy SEALs para luchar contra la tentación (y años de formación) para mover con fuerza y aprender el movimiento único de la PowerSwim.

Si el dispositivo es muy utilizado, podría ser un gran beneficio para los buceadores de combate, dejando SEALs alcanzar las metas de la costa sin ser demasiado agotado. El objetivo no es aumentar la distancia total que el personal puede cubrir, pero para llegar más rápidamente, y con más energía. Dependiendo de la misión, los nadadores pueden volcar la PowerSwim, junto con recicladores y otros artes de pesca, antes de poner un pie en tierra.

Y a diferencia de muchos programas de la DARPA, PowerSwim estará disponible muy pronto-McQuiston dice que el dispositivo está en la fase de envasado, como los investigadores a determinar cómo el sabio *, posiblemente, otras veces o reducir la huella global, para permitir un transporte más eficiente. unidades de producción completa podría ser desplegado dentro de un año.