US captain rescued, three of four pirates killed

WASHINGTON (AFP) — US Navy snipers on Sunday dramatically ended a high-seas standoff with Somali pirates, rescuing a US captain held hostage on a lifeboat for five days, killing three of his four captors.

US naval forces rescued Captain Richard Phillips, who had commanded the Maersk Alabama cargo ship, around 7:19 pm (1619 GMT) some 700 miles off of Somalia's eastern coast, Vice Admiral Bill Gortney told reporters.

Pirates had held Phillips hostage at gunpoint in a lifeboat that was towed some 25 to 30 meters (82 to 98 feet) behind the USS Bainbridge, providing special forces snipers aboard the guided missile destroyer with a clear view of the pirates.

Gortney, the US Naval Forces Central Command chief, said there had been "standing orders" from President Barack Obama "to go ahead and take decisive action" if Phillips "was at risk and we determined that he was under imminent danger.

"Our authorities came directly from the president," he added, noting that US Navy SEALs were involved in the rescue but that he was unsure which snipers took the shots that killed the three pirates.

"The on-scene commander thought that the captain was in imminent danger and then made that decision, and he had the authority to make that decision and he had seconds to make that decision," said Gortney, speaking in a video conference from the US Fifth Fleet headquarters in Bahrain.

One of the pirates had earlier come onboard the USS Bainbridge for a "deliberate hostage negotiation process," Gortney said, adding that after the pirate returned to the lifeboat, the process reached a low point and "it got heated."

Gortney said the pirates were armed with AK-47s and small caliber pistols that they were pointing at the captain, who was bound. They had also shot at Phillips during an earlier unsuccessful escape.

Phillips was first taken aboard the USS Bainbridge, one of two US naval warships involved in the tense standoff off the Somali coast, before being transferred to the assault ship USS Boxer, where he contacted his family in the United States and received a routine medical evaluation.

He is now "in good health," Gortney said.

The fourth pirate surrendered and "is being treated humanely," Gortney said, adding that the US Department of Justice was "working out the details" on how to hold the pirate accountable for his actions.

In Washington, Obama -- who has been largely silent on the crisis -- said he was "very pleased" that Phillips had been rescued.

The captain's safety "has been our principal concern, and I know this is a welcome relief to his family and his crew," Obama said in a statement.

Obama also said that the United States remains "resolved" to combat piracy off the Somali coast.

The crew of the Maersk Alabama ship "was jubilant when they received word," said John Reinhart, president and CEO of Maersk Line, the Norfolk, Virginia-based shipping company that operated the cargo ship.

"We are all absolutely thrilled to learn that Richard is safe and will be re-united with his family," he added.

"We join Richard's family, his crew and his colleagues ashore in celebrating this wonderful news. We look forward to welcoming him home in the coming days."

Phillips, who was unharmed in the operation, jumped out of the lifeboat, giving the snipers a good shot at his captors, according to US media reports that Gortney said he could not confirm.

The pirates had warned against using force to rescue Phillips, and had reportedly demanded two million dollars in ransom for his safe return.

Phillips had been held aboard the lifeboat since the pirates attacked his cargo ship, the US-flagged Maersk Alabama, on Wednesday.

The unarmed American crew managed to regain control of the ship, but the pirates captured Phillips and bundled him into the lifeboat as they escaped.

"I'm elated. I can't believe that he's actually safe. And he's a hero, there's no question about that," Stephen Herrera, a neighbor of Phillips in his Vermont hometown of Underhill, told CNN.

Joseph Murphy, father of the Maersk Alabama's second mate Shane Murphy, said in a statement that "our prayers have been answered on this Easter Sunday. I have made it clear throughout this terrible ordeal that my son and my family will be indebted to Mr Phillips for his bravery."

The 20-crew ship had been bound for Mombasa, Kenya, carrying provisions for the UN World Food Programme, including 4,097 tonnes of soya and maize and 990 tonnes of cooking oil for vulnerable populations in Somalia, Uganda and Kenya, an official from the agency told AFP.

It docked safely in the port Saturday and its crew remain onboard while the FBI investigates Wednesday's attack.

WASHINGTON (AFP) - EE.UU. francotiradores Armada el domingo puso fin a un espectacular enfrentamiento en alta mar con los piratas somalíes, el rescate de un capitán de EE.UU. secuestrado en un bote salvavidas durante cinco días, matando a tres de sus cuatro captores.

fuerzas navales de EE.UU. rescató al capitán Richard Phillips, que había mandado a la nave de carga Maersk Alabama, en torno a 19:19 (1619 GMT) cerca de 700 millas de la costa oriental de Somalia, el vicealmirante Bill Gortney dijo a la prensa.

Los piratas habían secuestrado a punta de pistola Phillips en un bote salvavidas que se arrastre entre 25 y 30 metros (82 a 98 pies) detrás del USS Bainbridge, proporcionando francotiradores de las fuerzas especiales a bordo del destructor de misiles guiados con una visión clara de los piratas.

Gortney, los EE.UU. Fuerzas Navales jefe del Comando Central, dijo que hubo "órdenes permanentes" del presidente Barack Obama "para seguir adelante y tomar medidas decisivas" si Phillips "estaba en riesgo y se determinó que estaba en peligro inminente.

"Nuestras autoridades vinieron directamente del presidente", agregó, señalando que EE.UU. SEALs de la Marina participaron en el rescate, pero que no estaba seguro de que francotiradores tomaron los disparos que mataron a los tres piratas.

"El comandante en el lugar del siniestro pensó que el capitán estaba en peligro inminente y entonces tomó esa decisión, y él tenía la autoridad para tomar esa decisión y tenía segundos para tomar esa decisión", dijo Gortney, hablando en una videoconferencia desde los EE.UU. la sede de la Quinta Flota en Bahrein.

Uno de los piratas habían llegado antes a bordo del USS Bainbridge de un "proceso deliberado negociación de rehenes", dijo Gortney, quien agregó que después de que el pirata volvió al bote salvavidas, el proceso llegó a su punto más bajo y que "se calienta".

Gortney dijo que los piratas estaban armados con pistolas de calibre AK-47 y los pequeños que estaban apuntando al capitán, que estaba obligado. También habían fusilado a Phillips en una vía de escape antes sin éxito.

Phillips fue llevado primero a bordo del USS Bainbridge, uno de los dos buques de guerra naval de EE.UU. que participan en la tensa frente a las costas de Somalia, antes de ser transferido al buque de asalto USS Boxer, donde se puso en contacto con su familia en los Estados Unidos y recibió una evaluación médica de rutina .

Ahora está "en buen estado de salud", dijo Gortney.

El cuarto pirata se rindió y "está siendo tratado con humanidad", dijo Gortney, quien agregó que el Departamento de Justicia de EE.UU. estaba "trabajando en los detalles" sobre cómo llevar a cabo la rendición de cuentas piratas de sus acciones.

En Washington, Obama - que ha sido en gran medida en silencio sobre la crisis - dijo que estaba "muy complacido" de que Phillips había sido rescatado.

la seguridad del capitán "ha sido nuestra principal preocupación, y sé que esto es un alivio a su familia y su equipo", dijo Obama en un comunicado.

Obama también dijo que Estados Unidos sigue siendo "resuelto" para luchar contra la piratería frente a las costas de Somalia.

La tripulación de la nave Maersk Alabama "fue de júbilo cuando recibió la noticia", dijo John Reinhart, presidente y director ejecutivo de Maersk Line, el Norfolk, compañía naviera con sede en Virginia que operaba la nave de carga.

"Estamos todos absolutamente encantados de saber que Richard está a salvo y se vuelve a unir con su familia", agregó.

"Nos unimos a la familia de Ricardo, su tripulación y sus colegas en tierra en la celebración de esta maravillosa noticia. Esperamos darle la bienvenida a casa en los próximos días."

Phillips, quien resultó ileso en la operación, saltó del bote salvavidas, dando a los francotiradores una buena oportunidad de sus captores, según medios de EE.UU. informa que Gortney dijo que no podía confirmar.

Los piratas habían advertido contra el uso de la fuerza para rescatar a Phillips, y había pedido informes, dos millones de dólares en rescate por su retorno seguro.

Phillips se había celebrado a bordo del bote salvavidas desde que los piratas atacaron el barco de carga, el de bandera estadounidense Maersk Alabama, el miércoles.

La tripulación estadounidense desarmados lograron recuperar el control de la nave, pero los piratas capturados Phillips y lo metieron en el bote salvavidas, ya que escapó.

"Estoy encantado. No puedo creer que en realidad es seguro. Y él es un héroe, no hay duda de eso", dijo Esteban Herrera, un vecino de Phillips en su ciudad natal de Vermont de Underhill, de CNN.

Joseph Murphy, el padre de la segunda Maersk Alabama de su compañero Shane Murphy, dijo en un comunicado que "nuestras oraciones han sido contestadas en este domingo de Pascua. He dejado claro a lo largo de esta terrible prueba que mi hijo y mi familia estará en deuda con el señor Phillips por su valentía. "

El barco de 20 tripulantes habían sido con destino a Mombasa, Kenia, llevando provisiones para el Programa Mundial de Alimentos, incluyendo 4.097 toneladas de soja y el maíz y 990 toneladas de aceite de cocina para las poblaciones vulnerables en Somalia, Uganda y Kenia, un funcionario de la agencia dijo a la AFP.

Se acopla con seguridad en el puerto el sábado y su tripulación permanecer a bordo mientras el FBI investiga el ataque del miércoles.